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순한 리듬으로 이루어진 제1변주에 이어 ‘카프리치오 주제’가 바이올린으로 제시되고, 피아노는 제2변주부터 전면에 나선다.
이후 제5변주까지는 피아노와 관현악의 경묘한 얽힘이 두드러지면서 숨 가쁘게 진행되다가, 제6변주로 접어들면 잠시 숨을 고르는 듯한 장면이 연출된다. 마침내 제7변주로 넘어가면 또 하나의 주제인 ‘디에스 이레’ 선율이 첫 주제와는 대조적인 무거운 표정으로 등장한다. 여기서 유래한 어둡고 악마적인 분위기가 제10변주까지 지속되는데, 그 흐름은 리스트풍의 변화무쌍한 악구들이 장식하고 있다.
잠시 음악이 멈췄다가 제11변주로 접어들면, 현이 여리게 연주하는 트레몰로 위로 피아노가 역시 리스트 풍의 카덴차를 연주한다. 이 변주와 미뉴에트 풍의 제12변주는 다소 정체된 느낌을 유발하는데, 피아노의 차분한 움직임 위로 관현악이 한층 다채로운 색감을 자아내며 환상적인 분위기를 연출한다. 음악은 제13변주에서 다시 활기를 되찾고, 박력 있는 행진곡풍으로 전개되는 제14변주에서 한 차례 고조된 후, 제15변주의 자유로운 움직임으로 나아간다. 그러나 제16변주로 넘어가면 흐름은 다시 가라앉고 오보에가 아름다운 선율을 연주하면서 곡 전체의 클라이맥스를 준비하게 된다. 이제 부드러운 제17변주를 거쳐 제18변주에 다다르면, 마침내 유명한 안단테 칸타빌레의 클라이맥스가 펼쳐진다. 감성적 기운을 가득 머금은 감미로운 선율이 서서히 상승하여 찬란하지만 애틋한 고조를 연출하는 이 감동적인 장면이야말로 라흐마니노프 음악의 백미라 할 만하다.
제19변주, 현의 피치카토에 이끌려 피아노가 다시금 약동하기 시작한다. 음악은 마치 곡의 첫 부분으로 돌아간 듯 경묘하고 화려한 움직임을 보이며, 그것을 더욱 확대, 강화시키면서 또 한 번의 고조를 향해 나아간다. 제22변주는 악보 상으로 가장 긴 변주인데, 처음에 행진곡처럼 출발해서 피아노가 화음을 연주하면 점차 부풀어 올라 정점에 도달한 후 빠른 패시지를 거쳐 힘찬 카덴차로 마무리된다. 이후 음악은 종결을 향하여 숨 가쁘게 치달아 간다. 마지막 변주에서 피아노가 셋잇단음표와 스타카토를 연주하고 목관에 주제가 나타나 다시 피아노로 연결된 후, 코다(종결부)에 이르러 관현악에 의해 ‘디에스 이레’ 선율이 마지막으로 강력하게 터져 나온다. 그리고 마지막에는 피아노가 주제의 단편을 연주한 후 갑작스레 막이 내린다. 마치 ‘누군가 촛불을 훅 불어서 우리를 어둠 속에 남겨둔 것’처럼.
이후 제5변주까지는 피아노와 관현악의 경묘한 얽힘이 두드러지면서 숨 가쁘게 진행되다가, 제6변주로 접어들면 잠시 숨을 고르는 듯한 장면이 연출된다. 마침내 제7변주로 넘어가면 또 하나의 주제인 ‘디에스 이레’ 선율이 첫 주제와는 대조적인 무거운 표정으로 등장한다. 여기서 유래한 어둡고 악마적인 분위기가 제10변주까지 지속되는데, 그 흐름은 리스트풍의 변화무쌍한 악구들이 장식하고 있다.
잠시 음악이 멈췄다가 제11변주로 접어들면, 현이 여리게 연주하는 트레몰로 위로 피아노가 역시 리스트 풍의 카덴차를 연주한다. 이 변주와 미뉴에트 풍의 제12변주는 다소 정체된 느낌을 유발하는데, 피아노의 차분한 움직임 위로 관현악이 한층 다채로운 색감을 자아내며 환상적인 분위기를 연출한다. 음악은 제13변주에서 다시 활기를 되찾고, 박력 있는 행진곡풍으로 전개되는 제14변주에서 한 차례 고조된 후, 제15변주의 자유로운 움직임으로 나아간다. 그러나 제16변주로 넘어가면 흐름은 다시 가라앉고 오보에가 아름다운 선율을 연주하면서 곡 전체의 클라이맥스를 준비하게 된다. 이제 부드러운 제17변주를 거쳐 제18변주에 다다르면, 마침내 유명한 안단테 칸타빌레의 클라이맥스가 펼쳐진다. 감성적 기운을 가득 머금은 감미로운 선율이 서서히 상승하여 찬란하지만 애틋한 고조를 연출하는 이 감동적인 장면이야말로 라흐마니노프 음악의 백미라 할 만하다.
제19변주, 현의 피치카토에 이끌려 피아노가 다시금 약동하기 시작한다. 음악은 마치 곡의 첫 부분으로 돌아간 듯 경묘하고 화려한 움직임을 보이며, 그것을 더욱 확대, 강화시키면서 또 한 번의 고조를 향해 나아간다. 제22변주는 악보 상으로 가장 긴 변주인데, 처음에 행진곡처럼 출발해서 피아노가 화음을 연주하면 점차 부풀어 올라 정점에 도달한 후 빠른 패시지를 거쳐 힘찬 카덴차로 마무리된다. 이후 음악은 종결을 향하여 숨 가쁘게 치달아 간다. 마지막 변주에서 피아노가 셋잇단음표와 스타카토를 연주하고 목관에 주제가 나타나 다시 피아노로 연결된 후, 코다(종결부)에 이르러 관현악에 의해 ‘디에스 이레’ 선율이 마지막으로 강력하게 터져 나온다. 그리고 마지막에는 피아노가 주제의 단편을 연주한 후 갑작스레 막이 내린다. 마치 ‘누군가 촛불을 훅 불어서 우리를 어둠 속에 남겨둔 것’처럼.
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